Os pesquisadores estão cultivando os chamados organoides cerebrais no laboratório—pequenos mini-cérebros cultivados a partir de células-tronco que imitam certas estruturas e funções do cérebro humano. Inicialmente, eles eram considerados modelos inofensivos para pesquisar doenças como epilepsia ou autismo, mas o progresso tem sido rápido: variantes mais novas contêm vasos sanguíneos e células imunológicas ou são combinadas em “assembloides” nos quais várias regiões do cérebro estão interconectadas. Isso nos aproxima do ponto em que surge a questão de saber se esses sistemas poderiam um dia desenvolver consciência ou até mesmo sentir dor.