خلال مشروع مانهاتن، أجرى علماء الحكومة الأمريكية تجارب مشبوهة على البشر لفهم تأثير البلوتونيوم على الجسم، دون موافقة مستنيرة. بين عامي 1945 و1947، تم حقن 18 مريضا في المستشفى (يعتقد معظمهم أنهم مرضى في مرحلة عضال) سرا بالبلوتونيوم. قرأت ذلك بشكل صحيح. أحدهم، ألبرت ستيفنز، الذي تم تشخيصه خطأ بسرطان المعدة النهائي، جمع أعلى جرعة إشعاعية معروفة في أي إنسان: 64,000 مليسيفرت (mSv) خلال ~21 سنة عاشها بعد الحقنة. للمقارنة: • يحصل الأمريكي العادي على حوالي 6.2 مللي سيفر سنويا من الخلفية الطبيعية (أشعة كونية، رادون، صخور) ومصادر طبية. يبلغ إجمالي السعة حوالي 490 مللي سيفر على مدى 79 عاما. • يقتصر عدد العاملين في الإشعاع الأمريكيين (موظفو المحطات النووية، المصورات الطبية، وحتى مضيفات الطيران المتكررات) إلى 50 مللي سيفر سنويا. • في تشيرنوبيل، تلقى بعض المستجيبين الأوائل جرعات حادة تصل إلى 13,400 مللي سيفرت، تم تسليمها خلال ساعات أو أيام. تسبب في مرض إشعاعي شديد ووفاة. جمع ستيفنز أكثر من 130 ضعف جرعة الإشعاع التي يعادل عمر الشخص العادي كلها؛ وحوالي 4-5 مرات أكثر من أعلى الجرعات الحادة التي تلقاها بعض المستجيبين الأوائل في تشيرنوبيل! ومع ذلك، عاش 21 عاما أخرى، وتوفي عن عمر يناهز 79 عاما بسبب مرض القلب (غير مرتبط بالإشعاع). لم يصب أبدا بالسرطان الناتج عن البلوتونيوم، وعلى الرغم من أنه كان يعاني من مشاكل مستمرة في المعدة ولاحقا تدهور في العمود الفقري (ربما مرتبط بالبلوتونيوم الترسب في العظام)، إلا أنه لم يكن يعاني من مرض إشعاعي حاد أو آثار واضحة منهكة. الفرق الرئيسي هو أن جرعته الضخمة كانت مزمنة، تنتشر ببطء على مدى عقود بسبب البلوتونيوم الموجود في عظامه وأعضائه. الجرعات الحادة العالية مثل تشيرنوبيل تتغلب على آليات إصلاح الجسم وتدمر الخلايا/الأنسجة. التعرض المزمن للجرعات المنخفضة يتيح وقتا لإصلاح الحمض النووي، مما يجعله أقل فتكا. تسلط هذه القضية الضوء على الإخفاقات الأخلاقية الكبيرة في أبحاث الإشعاع المبكرة، وأيضا كيف يغير معدل الجرعة بشكل كبير تأثير الإشعاع. كلما درسناه أكثر، أصبح الإشعاع أكثر تعقيدا وإثارة للاهتمام.