Pendant le projet Manhattan, des scientifiques du gouvernement américain ont mené des expériences humaines douteuses pour comprendre les effets du plutonium sur le corps, sans consentement éclairé. Entre 1945 et 1947, 18 patients hospitalisés (principalement considérés comme en phase terminale) ont été secrètement injectés avec du plutonium. Vous avez bien lu. L'un d'eux, Albert Stevens, qui a été mal diagnostiqué avec un cancer de l'estomac en phase terminale, a accumulé la plus forte dose de radiation connue chez un humain : 64 000 millisieverts (mSv) au cours des ~21 années qu'il a vécues après l'injection. Pour comparaison : • L'Américain moyen reçoit environ 6,2 mSv par an provenant de sources naturelles (rayons cosmiques, radon, roches) et médicales. Totalisant environ 490 mSv sur une vie de 79 ans. • Les travailleurs de la radioprotection aux États-Unis (personnel des centrales nucléaires, spécialistes de l'imagerie médicale, même les hôtesses de l'air qui volent fréquemment) sont limités à 50 mSv par an. • À Tchernobyl, certains premiers intervenants ont reçu des doses aiguës allant jusqu'à 13 400 mSv, administrées en quelques heures ou jours. Cela a causé de graves maladies dues aux radiations et des décès. Stevens a accumulé plus de 130 fois la dose de radiation de l'ensemble de la vie d'une personne moyenne ; et environ 4 à 5 fois plus que les plus fortes doses aiguës reçues par certains premiers intervenants de Tchernobyl ! Pourtant, il a vécu encore 21 ans, mourant à 79 ans d'une maladie cardiaque (sans lien avec la radiation). Il n'a jamais développé de cancer à cause du plutonium, et bien qu'il ait eu des problèmes d'estomac persistants et une dégénérescence vertébrale ultérieure (possiblement liée au plutonium déposé dans les os), il n'a eu aucune maladie aiguë due aux radiations ni d'effets débilitants évidents. La différence clé était que sa dose massive était chronique, répartie lentement sur des décennies à partir du plutonium logé dans ses os et organes. Les doses aiguës élevées, comme à Tchernobyl, submergent les mécanismes de réparation du corps et détruisent les cellules/tissus. L'exposition chronique à faible dose permet le temps de réparation de l'ADN, la rendant moins létale. Ce cas met en lumière d'énormes échecs éthiques dans les premières recherches sur les radiations, mais aussi comment le taux de dose change dramatiquement l'impact des radiations. Plus nous l'étudions, plus les radiations deviennent nuancées et fascinantes.