Dne 17. dubna 1973, po dvou letech příprav, byl Federal Express konečně připraven ke spuštění. Smith sestavil čtrnáct proudových letadel Falcon a najal 389 zaměstnanců. Utratil miliony za reklamu a slíbil doručení do 25 měst po celé Americe. Tu první noc společnost doručila přesně 186 balíčků. Totální. "Mohl jsem všechno roztřídit ve svém kombíku," žertoval později Smith. Ale tehdy se nikdo nesmál. Spalovali 1 milion dolarů měsíčně a prakticky nepřicházely žádné příjmy. Někteří vedoucí pracovníci chtěli okamžitě ukončit činnost.