Em 17 de abril de 1973, após dois anos de preparação, a Federal Express estava finalmente pronta para o lançamento. Smith montou quatorze jatos Falcon e contratou 389 funcionários. Ele gastou milhões em publicidade, prometendo entrega noturna para 25 cidades em toda a América. Naquela primeira noite, a empresa entregou exatamente 186 pacotes. Total. "Eu poderia ter resolvido tudo na minha perua", Smith brincaria mais tarde. Mas ninguém estava rindo então. Eles estavam queimando US $ 1 milhão por mês, praticamente sem receita. Alguns executivos queriam fechar imediatamente.