El 17 de abril de 1973, después de dos años de preparación, Federal Express estaba finalmente listo para lanzarse. Smith había reunido catorce jets Falcon y contratado a 389 empleados. Había gastado millones en publicidad, prometiendo entrega nocturna a 25 ciudades de América. Esa primera noche, la empresa entregó exactamente 186 paquetes. En total. "Podría haber clasificado todo en mi camioneta", bromeaba Smith más tarde. Pero nadie se reía entonces. Estaban quemando $1 millón al mes con prácticamente ningún ingreso. Algunos ejecutivos querían cerrar de inmediato.