Am 17. April 1973, nach zwei Jahren Vorbereitung, war Federal Express endlich bereit für den Start. Smith hatte vierzehn Falcon-Jets zusammengestellt und 389 Mitarbeiter eingestellt. Er hatte Millionen für Werbung ausgegeben und versprach eine Lieferung über Nacht in 25 Städte in ganz Amerika. In dieser ersten Nacht lieferte das Unternehmen genau 186 Pakete. Insgesamt. "Ich hätte alles in meinem Kombi sortieren können", würde Smith später scherzen. Aber damals lachte niemand. Sie verbrannten 1 Million Dollar pro Monat, ohne praktisch Einnahmen zu haben. Einige Führungskräfte wollten sofort schließen.