17 kwietnia 1973 roku, po dwóch latach przygotowań, Federal Express był w końcu gotowy do uruchomienia. Smith zgromadził czternaście odrzutowców Falcon i zatrudnił 389 pracowników. Wydał miliony na reklamę, obiecując dostawę na następny dzień do 25 miast w całej Ameryce. W tę pierwszą noc firma dostarczyła dokładnie 186 paczek. Łącznie. „Mógłbym wszystko posegregować w moim kombi,” żartował później Smith. Ale nikt się wtedy nie śmiał. Spalali 1 milion dolarów miesięcznie, praktycznie nie mając żadnych przychodów. Niektórzy dyrektorzy chcieli natychmiast zamknąć firmę.