Den 17 april 1973, efter två års förberedelser, var Federal Express äntligen redo att lanseras. Smith hade monterat fjorton Falcon-jetplan och anställt 389 anställda. Han hade spenderat miljoner på reklam och lovat leverans över natten till 25 städer över hela Amerika. Den första natten levererade företaget exakt 186 paket. Total. "Jag kunde ha sorterat allt i min kombi", skämtade Smith senare. Men då var det ingen som skrattade. De brände 1 miljon dollar i månaden och fick praktiskt taget inga intäkter. En del chefer ville lägga ner sin verksamhet omedelbart.