Vào ngày 17 tháng 4 năm 1973, sau hai năm chuẩn bị, Federal Express cuối cùng đã sẵn sàng để ra mắt. Smith đã tập hợp mười bốn chiếc máy bay Falcon và thuê 389 nhân viên. Ông đã chi hàng triệu đô la cho quảng cáo, hứa hẹn giao hàng qua đêm đến 25 thành phố trên khắp nước Mỹ. Đêm đầu tiên đó, công ty đã giao đúng 186 gói hàng. Tổng cộng. "Tôi có thể đã phân loại mọi thứ trong chiếc xe station wagon của mình," Smith sẽ nói đùa sau này. Nhưng không ai cười vào lúc đó. Họ đang tiêu tốn 1 triệu đô la mỗi tháng mà gần như không có doanh thu nào vào. Một số giám đốc điều hành muốn đóng cửa ngay lập tức.