Em 17 de abril de 1973, após dois anos de preparação, a Federal Express estava finalmente pronta para lançar. Smith havia reunido quatorze jatos Falcon e contratado 389 funcionários. Ele gastou milhões em publicidade, prometendo entrega noturna em 25 cidades dos Estados Unidos. Naquela primeira noite, a empresa entregou exatamente 186 pacotes. No total. "Eu poderia ter organizado tudo na minha perua", Smith brincaria mais tarde. Mas ninguém estava rindo naquela época. Eles estavam queimando $1 milhão por mês com praticamente nenhuma receita entrando. Alguns executivos queriam fechar imediatamente.