Le 17 avril 1973, après deux ans de préparation, Federal Express était enfin prêt à se lancer. Smith avait rassemblé quatorze jets Falcon et embauché 389 employés. Il avait dépensé des millions en publicité, promettant une livraison du jour au lendemain dans 25 villes à travers l'Amérique. Cette première nuit, l'entreprise a livré exactement 186 colis. Au total. "J'aurais pu tout trier dans ma voiture de station wagon," plaisanterait plus tard Smith. Mais personne ne riait alors. Ils brûlaient 1 million de dollars par mois avec pratiquement aucun revenu entrant. Certains cadres voulaient fermer immédiatement.