17. april 1973, etter to års forberedelser, var Federal Express endelig klar til å skytes opp. Smith hadde samlet fjorten Falcon-jetfly og ansatt 389 ansatte. Han hadde brukt millioner på reklame, og lovet levering over natten til 25 byer over hele Amerika. Den første natten leverte selskapet nøyaktig 186 pakker. Total. «Jeg kunne ha ordnet alt i stasjonsvognen min,» spøkte Smith senere. Men ingen lo da. De brant gjennom 1 million dollar i måneden med praktisk talt ingen inntekter som kom inn. Noen ledere ønsket å stenge ned umiddelbart.