Op 17 april 1973, na twee jaar voorbereiding, was Federal Express eindelijk klaar om te lanceren. Smith had veertien Falcon-jets verzameld en 389 medewerkers aangenomen. Hij had miljoenen uitgegeven aan reclame, met de belofte van nachtelijke levering aan 25 steden in Amerika. Die eerste nacht leverde het bedrijf precies 186 pakketten. Totaal. "Ik had alles in mijn stationwagen kunnen sorteren," zou Smith later grappen. Maar niemand lachte toen. Ze verbrandden $1 miljoen per maand met vrijwel geen inkomsten. Sommige executives wilden onmiddellijk sluiten.