Il 17 aprile 1973, dopo due anni di preparativi, Federal Express era finalmente pronta per il lancio. Smith aveva assemblato quattordici aerei Falcon e assunto 389 dipendenti. Aveva speso milioni in pubblicità, promettendo consegne notturne in 25 città degli Stati Uniti. Quella prima notte, l'azienda consegnò esattamente 186 pacchi. In totale. "Avrei potuto smistare tutto nella mia station wagon," scherzò poi Smith. Ma nessuno rideva allora. Stavano bruciando 1 milione di dollari al mese con praticamente nessun introito. Alcuni dirigenti volevano chiudere immediatamente.